Se construyó una sencilla cabaña, a kilómetros de cualquier otro asentamiento, y sobrevivió cazando y atrapando animales, utilizando sus pieles para cubrir las pocas necesidades básicas que no podía proveerse por sí mismo.
Los cazadores locales a veces lo veían moverse por el bosque; era una figura delgada y barbuda que desaparecía entre la maleza al menor indicio de presencia humana.
Con el paso de los años, surgieron muchas historias en torno a Silas, como suele ocurrir con figuras solitarias como él.
Algunos decían que era ingenuo.
Otros afirmaban que se había vuelto salvaje, viviendo más como un animal que como un hombre.
Los niños se asustaban entre sí con historias sobre el hombre salvaje de los valles, aunque la mayoría nunca lo había visto ni lo vería.
En realidad, Silas Barrow simplemente quería que lo dejaran en paz, y en la inmensidad salvaje de las montañas Ozark, ese deseo era perfectamente posible.
Thomas llegó a este mundo aislado en la primavera de 1888.
Tenía 17 años y quedó huérfano cuando sus padres fallecieron de gripe con pocos días de diferencia.
Thomas era primo lejano por parte de su madre, y los Barrow eran sus únicos parientes vivos que accedieron a acogerlo.
Durante varios meses de ese año, se le veía ocasionalmente acompañando a sus hermanas en sus esporádicos viajes a la ciudad.
Lo describían como un chico delgado y callado, de cabello oscuro y carácter nervioso, que parecía agradecido de haber encontrado un hogar tras su pérdida.
Ayudaba a cargar la compra en el carrito y se mantenía algo apartado de las gemelas, como si no estuviera seguro de su lugar en esta nueva y extraña familia.
Entonces, con la llegada del otoño y el cambio de color de las hojas, Thomas dejó de aparecer.
Cuando la esposa del comerciante preguntó por él durante la siguiente visita de las hermanas, Mave, o quizás Elizabeth —nadie pudo distinguirlas—, respondió que Thomas se había inquietado y se había ido a buscar trabajo a Springfield o tal vez a Kansas City.
Esta era una historia bastante común en aquellos tiempos.
Los jóvenes a menudo abandonaban las zonas rurales, atraídos por la perspectiva de mejores salarios en las ciudades en rápido crecimiento.
Nadie consideró necesario hacer más preguntas.
Pero una realidad distinta reinaba en la casa de los Barrow.
Josiah Barrow, postrado en cama tras un derrame cerebral que lo había paralizado parcialmente, pero cuya mente aún permanecía activa, aunque a su manera peculiar, llamó a sus hijas a su lado poco después de la llegada de Thomas.
Con una voz temblorosa que él creía divinamente inspirada, les dijo que la Providencia les había enviado un niño.
Su linaje era puro, incontaminado por la decadencia moral que infectaba al mundo exterior, y su sagrado deber era preservarlo.
Ella declaró que Thomas estaba destinado a ser su esposo.
No en un sentido legal, que requeriría la intervención de las autoridades seculares, a las que despreciaban, sino en un sentido espiritual, que era importante para Dios.
Los gemelos, que no habían conocido otra autoridad que la de su padre durante toda su vida y que habían sido criados según su particular doctrina de santidad y separación familiar, aceptaron esta declaración sin cuestionarla.
Lo que hicieron después permaneció en secreto durante años, un secreto enterrado tan profundamente como el sótano donde mantenían encadenado a su primo.
Pasaron cuatro años en silencio.
Era 1896. El sheriff Reuben Galloway estaba sentado en su oficina en Forsyth, leyendo una carta que había llegado por correo desde Illinois.
