«Llevamos tres semanas sin ver a nuestra Louisa. El señor Whitfield dice que está bien y que trabaja mucho, pero no quiere que la visitemos. Dice que alteraría la rutina familiar. Pastor, presiento que algo anda mal. Mi hija nos escribe todas las semanas sin falta, pero no hemos recibido nada. Cuando fui a su casa, los sirvientes se negaron a mirarme. Por favor, ¿puede ayudarnos?»
La respuesta del pastor quedó registrada en su diario: «Hablé con el señor Whitfield sobre la joven Johnson. Me aseguró que estaba sana y feliz, simplemente ocupada con sus obligaciones. Dijo que le irritaban las preocupaciones de la familia y sugirió que les faltaba gratitud por su generosidad. Tiendo a estar de acuerdo. Los Johnson deberían confiar en la voluntad de Dios y no causar problemas a un hombre prominente que les ha demostrado bondad cristiana».
Rebecca encontró los archivos del estudio de retratos de Morrison y Wright en la Sociedad Histórica de Georgia. El estudio funcionó desde 1895 hasta 1910 y, sorprendentemente, algunos de los documentos fueron conservados por los descendientes del fotógrafo. Ella contactó a James Morrison, bisnieto de William Morrison, el fundador del estudio. James los invitó a su casa en Decatur, donde guardaba un importante archivo de la obra de su bisabuelo.
"William Morrison fotografió a la sociedad de Atlanta durante quince años", explicó James, conduciéndolos a su oficina. "Llevaba diarios detallados sobre sus clientes y su trabajo. Además, era hijo de un abolicionista y le resultaba difícil fotografiar los aspectos más oscuros de la sociedad sureña". Sacó una libreta de cuero de agosto de 1903. "Las he leído todas a lo largo de los años. Algunas entradas me impresionaron especialmente. Esta es una de ellas". »
Abrió el libro por una página marcada con una cinta descolorida y comenzó a leer: «17 de agosto de 1903. Hoy terminé quizás el encargo más perturbador de mi carrera. Charles Whitfield me encargó pintar un retrato de boda, pero no hubo boda. La joven negra que trajo al taller claramente no estaba allí por voluntad propia. Llevaba un vestido caro que no le quedaba bien, y sus ojos expresaban un miedo tan profundo que casi rechacé el encargo».
La historia continuaba: «Whitfield insistió en que fingieran estar casados, con las manos entrelazadas. La mujer —nunca pronunció su nombre, solo la llamó "chica"— empezó a temblar cuando él le agarró la mano. Noté moretones en sus muñecas mientras la colocaba para la foto. Al mirarla a los ojos para asegurarme de que miraba a la cámara, vi desesperación. Intentó decirme algo, pero como Whitfield la vigilaba atentamente, no pudo hablar».
James pasó la página, con la voz quebrada. «Mientras preparaba la foto, noté que sus dedos se movían ligeramente, formando un patrón que parecía deliberado, tal vez una señal. No dije nada, pero me aseguré de capturar la escena. Tomé tres fotos. Whitfield quería la toma perfecta. Después de que se fueron, me sentí mal. Sabía que lo que había fotografiado no era una boda. Era la prueba de un crimen. ¿Pero qué podía hacer? ¿Denunciarlo a la policía?». Se reirían de mí si sugiriera que un hombre blanco de la talla de Whitfield hubiera hecho algo malo.
Marcus amplió la investigación para indagar a fondo en la historia de Whitfield. Descubrieron un sistema que abarcaba varios años. A través de registros judiciales, escrituras de propiedad y archivos de periódicos, surgió un panorama inquietante. Entre 1899 y 1905, al menos seis familias presentaron denuncias sobre sus hijas, quienes habían empezado a trabajar para Whitfield y luego desaparecieron sin dejar rastro.
Cada caso seguía un patrón similar: la familia enfrentaba dificultades económicas; una joven, generalmente de entre 16 y 20 años, empleada como sirvienta; cartas enviadas a la familia que cesaban repentinamente; familiares rechazados durante las visitas; y denuncias presentadas ante la policía, que eran desestimadas de inmediato sin más trámite. En dos casos, las jóvenes reaparecieron meses después, negándose a hablar de sus experiencias, visiblemente afectadas.
